En la vida cotidiana, la luz
ultravioleta tiene una mala reputación por ser responsable de las quemaduras solares
y otros efectos nocivos en los seres humanos. Sin embargo una nueva investigación
sugiere que la luz Ultra violeta puede haber jugado un papel crítico en la
aparición de la vida en la Tierra y podría ser una clave para decirnos donde
buscar vida en otras partes del Universo.
Un nuevo estudio hecho por Sukrit
Ranjan del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica en Cambridge
Massachusetts y sus colegas, sugieren que las estrellas enanas rojas podrían
no emitir suficiente luz ultra violeta para poner en marcha los procesos
biológicos más familiares a nuestro planeta. Por ejemplo, ciertos niveles
de esta luz podrían ser necesarios para la formación de ácido ribonucleico, una
molécula necesaria para todas las formas de vida conocidas .
"Sería como tener un montón de
madera y querer encender un fuego, pero no tener un partido", dijo
Ranjan. "Nuestra investigación muestra que la cantidad correcta de
luz ultra violeta podría ser uno de los partidos que obtiene la vida tal como
la conocemos para encenderse".
Esta investigación se centra en el
estudio de las estrellas enanas rojas, que son más pequeñas y menos masivas que
el Sol, y los planetas que
las orbitan. Recientemente varios sistemas planetarios con posibles zonas habitables , donde
podría existir agua líquida, se han descubierto alrededor de enanas rojas,
incluyendo Proxima Centauri, TRAPPIST-1 y LHS 1140.
Utilizando modelos informáticos y
las propiedades conocidas de las enanas rojas, los autores estiman que la
superficie de los planetas rocosos en las zonas potencialmente habitables
alrededor de las enanas rojas experimentaría
100 a 1.000 veces menos de la luz ultravioleta que puede ser importante para la
aparición de la vida que la la Tierra joven tendría. La química que
depende de la luz UV podría cerrarse a niveles tan bajos, e incluso si procede,
podría funcionar a una velocidad mucho más lenta que en la Tierra joven,
posiblemente retrasando el advenimiento de la vida.
"Puede tratarse de encontrar
el lugar ideal", dijo el coautor Robin Wordsworth, de la Escuela de Ingeniería
y Ciencias Aplicadas de Harvard. "Es necesario que haya
suficiente luz
ultravioleta para activar la formación de la vida, pero no tanto como
para erosionar y eliminar la atmósfera del planeta".
Estudios previos han demostrado que
las estrellas enanas rojas en sistemas como TRAPPIST-1 pueden entrar en
erupción con dramáticas llamaradas en UV. Si las llamaradas entregan
demasiada energía, podrían dañar gravemente la atmósfera y dañar la vida en los
planetas circundantes. Por otro lado, estas llamaradas UV pueden
proporcionar suficiente energía para compensar los niveles más bajos de luz UV producidos
constantemente por la estrella.
"Todavía tenemos mucho trabajo
por hacer en el laboratorio y en otros lugares para determinar cómo factores,
incluyendo UV, juegan en la cuestión de la vida", dijo el coautor Dimitar
Sasselov, también de la CfA. "Además, necesitamos determinar si la
vida puede formarse a niveles de UV mucho más bajos de lo que experimentamos
aquí en la Tierra".
Hay un intenso interés en probar
estas preguntas porque las estrellas enanas rojas proporcionan algunos de los
candidatos más atractivos para detectar planetas putativos con vida, incluyendo
los mencionados anteriormente. A medida que los telescopios como el
Telescopio Espacial James Webb y el Telescopio Gigante de Magellan se conectan
en los próximos años, los científicos necesitan la mayor información posible
para seleccionar los mejores objetivos en su búsqueda de vida fuera de nuestro
Sistema Solar.
Una limitación de estos estudios es
que sólo conocemos un ejemplo en el que la vida se formó en un planeta, la
Tierra, e incluso aquí no estamos seguros de cómo surgió la vida. Si la
vida se encuentra en un planeta enano rojo, podría implicar un camino hacia el
origen de la vida que es muy diferente de lo que pensamos que podría haber
jugado en la Tierra.
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